NASA在发给CNN的一份声明中表示，火星车的样本仍安全保存在火星上，但NASA正在探索一系列潜在的返回方案，这些方案可能比最初的火星样本返回计划更简单、更经济，包括可能的商业或国际捐助。

NASA的无人火星车“毅力号”于2021年2月在火星的杰泽罗撞击坑着陆。30多亿年前，那里曾是一个湖泊。该火星车的任务是在这个曾经存在过水的区域，寻找可能含有生命痕迹的岩石。

△“毅力号”火星探测器

2024年7月，“毅力号”火星探测器从一块名为切亚瓦瀑布的箭头状岩石中钻取了一块碎片，并将其密封在车体上的容器中，并将其命名为“蓝宝石峡谷”。

科学家们认为“蓝宝石峡谷”是一项极具前景的发现，因为它呈现出斑点状的外观，可能是由于微生物活动而在土壤和沉积物中形成的。然而，仅凭这些斑点并不能证实火星上存在生命，要正确验证这一点，“蓝宝石峡谷”必须被带回地球进行分析。只是，实现这一目标并不容易。

2020年，NASA提出的火星样本返回计划最初设想是，从地球发射多个任务到火星：一个着陆器，其中包含一辆火星取样车，用于收集样本；以及一个上升飞行器，用于最早在2031年将样本返回地球。

到2022年，计划有所调整：“毅力号”火星车将把样本套件运送到火星上升飞行器，该飞行器将执行返回任务。着陆器将携带两架小型回收直升机，如果“毅力号”火星车状况不佳，无法自行抵达着陆点，回收直升机可以从火星车上取回样本。这使得返回日期推迟到了2033年。

随着项目推进，NASA独立审查委员会评估指出，样本回收过程变得极其繁琐复杂。该项目的预算飙升至惊人的110亿美元(约合736.15亿元人民币)，样本的预计返回日期也被推迟到2040年。

△“毅力号”首次在火星行驶期间拍摄的照片

此外，NASA还面临着2024和2025财年的预算削减，任务的超高成本也导致该项目在政治上的支持度下降。

最终，NASA在2026财年预算申请中，宣布计划终止火星样本返回计划。不过，在此之前，NASA在火星样本返回计划中已花费了约25亿美元。

美国国家航空航天局局长贾里德·艾萨克曼在9月份的“全力以赴峰会”上发表讲话时，将该计划的失败归咎于他的前任，并指出“前任政府取消了火星样本返回任务，该任务的成本预计将超过一艘航空母舰”。

艾萨克曼还坚称，一定会去采集样本，至于是由机器人还是宇航员去采集，以及相关的时间安排，都将是问题所在。截至目前，NASA并未公布关于下一步措施的更多细节。