此举再度引发安全倡议者的警告，他们认为马斯克愿意在安全上走捷径，因为谷歌（Google）旗下Waymo等竞争对手的进展，让特斯拉面临兑现自动驾驶承诺的压力。

伊隆·马斯克在2015年介绍“Autopilot”时表示，驾驶者不能“放弃责任。这一点将在未来某个时刻实现”。

“特斯拉似乎并不完全理解其技术变更的后果，而我认为这是一个非常重要的例子，”汽车安全中心执行董事迈克尔·布鲁克斯（Michael Brooks） 说，“基本上，特斯拉是在说，它将允许驾驶违法。”

特斯拉的自动化选项包括“自动导航”（Autopilot），包括自动车道保持等功能，以及2020年推出的更进阶软体“全自驾”（Full Self Driving，简称FSD）。目前仅在北美、澳大利亚和新西兰提供，FSD具备更多功能，如透过应用程式召唤车辆、自动停车与导航。

英美等国法律禁止驾驶时发短讯，上述两套系统技术上都要求驾驶者全程监控。特斯拉决定让驾驶期间发短讯更容易与法律产生冲突。

马斯克辩称，如果驾驶者真的要发短讯——调查显示这种行为很普遍——那么在使用特斯拉软件时进行，比不使用自驾软件更安全。

例如，据该公司称，搭载FSD功能的车辆重大碰撞事故率仅为七分之一。

特斯拉正面临来自Waymo及其他竞争者的挑战。

“严重疑虑”

但是，专家质疑特斯拉用来支持安全声明的数据可靠性——公司未公开数据供外部审查，也未提供任何可供比较的资讯。

美国监管机构已对特斯拉软件展开多次调查，原因包括随机刹车和未遵守基本交通安全规则如停车标志等。

竞争对手也遭监管机构质疑。例如，Waymo最近因其无人计程车违法超越校车而召回软件；福特（Ford）的免手驾驶系统则因两起致命事故遭到调查。

批评者认为，马斯克对特斯拉技术的夸大宣传——包括关于发短信的言论——让客户产生虚假的安全感，并鼓励冒险行为。

“我们对任何仍需负责驾驶任务的人在驾驶时发短信感到严重担忧，”公路与汽车安全倡议组织（Advocates for Highway and Auto Safety）主席凯西·蔡斯（Cathy Chase） 说，“在我们获得独立保证，确认任何车辆能完全执行所有驾驶任务之前，分心驾驶都不应被允许。”

新泽西州特斯拉车主尤塞夫·卡马尔（Youssef Kamal）表示，他不会在打长信息时完全依赖特斯拉导航，但即使使用增强版自驾软件，他仍对系统有信心。尽管违法，卡马尔在高速通勤时经常查看手机讯息，仪表板警告和最近一次险些出事故也未阻止他这么做。

尤塞夫·卡马尔坦言，他在特斯拉车内会查看手机。

“就从A点到B点的目标而言，它显然运作良好。”他说。

其他人则不同意。

加拿大73岁的厄尼·戈里（Ernie Gorrie） 说，他的车仍表现不稳，遇到闪烁黄灯等信号就困惑，尽管他五年前就安装了第一版FSD。

他仍相信马斯克终会达成目标，但随着车辆硬件过旧无法更新最新软件，他担心自己等不到那一天。

“它确实有显著改善，但仍远未达到完全自动驾驶的程度。”他说。

厄尼·戈里于2019年购买特斯拉，部分原因是受到马斯克谈论自动驾驶汽车的影响。

驾驶监控

去年，在监管压力下，特斯拉在FSD软件名称中加上“Supervised”（受监督）。本月，加州一名行政法官命令公司更改“Autopilot”名称，否则将面临暂时的销售禁令。

特斯拉还面临来自客户和股东的诉讼，指控其自动驾驶系统涉及欺诈和设计缺陷。公司已成功抗辩部分案件，并和解其他案件。

此外，特斯拉在防止驾驶不当使用系统方面也遭质疑。

美国国家公路交通安全管理局正在调查特斯拉承诺于2023年进行的驾驶监控变更，此前一项调查发现，“可预见”的自驾误用导致了十多起致命事故。

但是美国目前没有明确规范汽车制造商在确保驾驶者保持注意力方面的责任，这使该问题陷入法律争议。

今年8月，迈阿密陪审团命令特斯拉支付2.43亿美元赔偿，原因是2019年一起涉及自驾的致命车祸，部分理由是公司未设置足够机制追踪驾驶注意力或防止系统在危险道路上使用。特斯拉在持续上诉中辩称，责任在于鲁莽的驾驶者。

落后于竞争对手？

中国及其他地区的制造商已推出无人驾驶车辆，这给特斯拉带来压力，迫使其兑现自动驾驶的承诺。

本月，特斯拉开始在德州道路上投放无人驾驶的机器人计程车。

此消息推动股价创新高，显示自动驾驶技术对公司而言至关重要，尤其在部分分析师认为它有落后风险之际。

特斯拉的批评者丹·奥道德（Dan O’Dowd）认为，马斯克关于发短信的言论，是混淆公众对技术进展认知、维持公司形象的更广泛策略，而不顾存在的风险。

“他试图让人们认为他们与Waymo在同一水平，但事实并非如此。”这位软件企业家说。他多年来致力揭露特斯拉的缺陷，甚至花钱在超级杯投放广告。“Waymo已领先十年，现在更是遥遥领先。”

Waymo目前在美国主导无人计程车市场，拥有超过2500辆完全无人驾驶车队，并计划明年在包括伦敦在内的15个城市运营。

在加州获批测试或部署无人车的八家公司中，特斯拉并不在列。

同时，在美国以外，监管机构已批准多家中国车企及宾士（Mercedes，奔驰）在特定条件下使用免人工驾驶技术。

“高风险游戏”

随着特斯拉推进FSD进入新市场，荷兰代尔夫特理工大学（Delft University of Technology）自动驾驶专家西米恩·卡尔弗特（Simeon Calvert）表示，该公司必须在安全问题上满足监管要求。

例如，在欧洲，马斯克声称希望最快于2月获得批准，而那里的法规要求车企必须具备有效策略，警告注意力不集中的驾驶者。

“他们在玩一场高风险游戏，”卡尔弗特教授说，“透过抢先上市，他们希望领先竞争对手。但是如果系统表现不佳并发生大量事故，这就只会损害其声誉。”