人们常把头发变白视为年老或压力的象征，但日本东京大学最新研究指出，白发的生成或许并非单纯的老化现象，而是一种“身体自我防御癌症”的自然反应。

东大研究团队在“Nature Cell Biology”期刊发表成果，揭示头发色素干细胞（melanocyte stem cells, McSCs）在DNA受损时，会面临两种命运抉择：一是停止分裂并分化，导致毛囊失去色素、头发变灰；二是持续增生，最终可能形成恶性黑色素瘤。这项研究首次从细胞命运决策角度，揭开了“白发”与“癌症风险”间的潜在关联。

该研究团队由东京大学教授西村荣美与助理教授毛利康明领导，透过长期追踪小鼠体内的色素干细胞活动，观察这些细胞在不同DNA损伤情境下的反应。结果发现，当干细胞遭受“基因毒性压力”（如辐射或化学损伤）时，会启动一种称为“老化性分化”（senescence-coupled differentiation）的机制。此时，细胞透过“p53–p21路径”转为无法再分裂的状态，并退出干细胞库，最终导致头发失去色素而变白。换言之，“白发”是身体主动淘汰受损细胞、避免潜在癌化的重要防御反应。

然而，研究也指出，并非所有DNA受损都会引发这种“保护性白发反应”。若色素干细胞暴露于特定致癌物，例如紫外线B（UVB），细胞可能逃避老化分化程序，并持续自我更新、形成“克隆扩张”，这些细胞能抑制老化机制，进而增加肿瘤化风险。研究团队形容，这就像细胞在两条路之间做选择：要么牺牲自身保护整体，要么持续增殖、最终走向癌化。

西村教授指出，这项研究重新定义了白发与黑色素瘤的关系，不应被视为毫无关联的两种现象，而是源自同一类干细胞在不同压力下的对立命运。他进一步解释，白发并非代表健康恶化，反而可能象征身体启动了防癌机制，若这套“自毁性保护”路径失灵，受损干细胞持续存在，就可能成为癌症的种子。

研究团队强调，了解这些分子机制，有助于未来发展防癌策略，并为老化与癌症之间的微妙关系提供新视角，“换句话说，白发不只是岁月的痕迹，更可能是人体为维持长期组织健康而付出的代价”。