什么是mRNA？

mRNA即信使核糖核酸（messenger ribonucleic acid），是由去氧核糖核酸（DNA）经转录而来。

基因表达主要包含2步骤，首先是将DNA转录成mRNA，然后再以mRNA为模版转译成蛋白质，以执行细胞的生理功能。

mRNA疫苗发展缘起

最初的疫苗是使用已经失去活性或弱化的病毒刺激身体免疫反应，让人体在染病前就能有保护力。

数十年来开发出载体疫苗、次单位疫苗等不同类型疫苗，但共同的限制是疫苗所需的病毒、蛋白质或载体细胞都需要大规模的细胞培养，无法快速生产。

1980年代，无需细胞培养即可产生mRNA的体外转录技术出现，将mRNA用于疫苗和治疗的想法也开始兴起。然而体外转录的mRNA不稳定且难以传递，也会让人体起严重的发炎反应。

2023年获颁诺贝尔医学奖的匈牙利裔美籍科学家卡里科（Katalin Kariko）和美国科学家魏斯曼（Drew Weissman）注意到人体树突细胞会将体外转录的RNA视为外来物质，产生发炎反应，但对细胞转录的RNA却不会产生相同状况。

他们的研究发现，当mRNA上的碱基经过化学修饰时，发炎反应便几乎不会发生；成功突破过往mRNA技术限制，奠定后来的mRNA疫苗基础。

mRNA疫苗为何得以被采用？

有别于传统疫苗常用减毒或灭活的病毒或细菌，mRNA疫苗是将遗传指令送进宿主细胞，让细胞产生病原体的无害仿制品，训练免疫系统对抗真正的病原体和细菌。

虽然已研发了数十年，mRNA疫苗从实验室走向广泛应用，是靠着第一任川普政府（2017年─2021年）在对抗COVID-19（2019冠状病毒疾病）时所采取的“神速行动”（Operation Warp Speed）策略。

“神速行动”是生物医学高级研究与发展管理局主导的公私合作计划，向企业挹注数以十亿计美元的资金以加速疫苗研发。

mRNA疫苗曾遭受哪些质疑？

mRNA疫苗被归功协助终结COVID-19疫情，并拯救数百万人性命。

但曾有报告极少数年轻族群在接种mRNA疫苗后发生心肌炎等的不良反应事件，大多发生在接种后数天内。

根据美国广播公司新闻网（ABC News），心肌炎可能引发心律不整，即心跳加快或异常；它也可能引发心肌衰弱，导致心肌病变，影响心脏有效泵血的能力。

不过根据美国疾病管制与预防中心（CDC），接种COVID-19疫苗后，观察到心肌炎和心包膜炎的案例很少。

COVID-19大流行期间，网络也曾流传“mRNA疫苗会使接种者变成转基因生物体”影片，台湾疫情指挥中心澄清，疫苗中的mRNA不会改变人体DNA。

联邦合约被终止的意义为何？

现任美国卫生部长小罗勃肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.）是知名的疫苗怀疑论者，曾把疫苗强制令比作纳粹大屠杀。

根据法新社，川普政府的最新变动将影响莫德纳（Moderna）的mRNA禽流感疫苗及许多其他计划，包括“拒绝或取消”制药巨擘辉瑞大药厂（Pfizer）与赛诺菲集团（Sanofi）的“多个授予前招标案”。

美国卫生及公共服务部表示，受影响计划的总价值达“近5亿美元”。此举并未纳入若干进入最后阶段的计划，“以维护纳税人之前的投资”。

费城儿童医院（Children’s Hospital of Philadelphia）疫苗专家奥菲特（Paul Offit）说，在禽流感疫情疑虑持续挥之不去之际，搁置mRNA计划的决定未免过于短视。

日后影响为何？

明尼苏达大学（University of Minnesota）传染病与疫情整备专家欧斯特荷姆（Mike Osterholm）指出，mRNA技术具备快速生产的潜在优势，而这在发生需要新疫苗的新疫情期间至关重要。

他说：“我入行50年来，我不认为我见过比这个还危险的公共卫生决定。”