研究首席作者法尔克（Heino Falcke）表示：“宇宙的最终终结时间比我们过去的估计早得多，但幸运的是，它仍然需要极其漫长的时间。”这项研究的出发点，是为了计算宇宙中最“顽强”的天体——白矮星——将在何时彻底消亡。

科学家以霍金辐射为理论基础展开分析。霍金辐射是由已故英国物理学家斯蒂芬·霍金在20世纪70年代提出的理论，指出即使是黑洞也会因不断释放微弱辐射而最终蒸发殆尽，寿命并非无限。

拉德堡德的团队将这一原理推广到宇宙中的其他天体，并发现天体的“蒸发时间”与其密度密切相关。这使得他们能够首次估算出寿命最长的白矮星的理论消亡时间。该研究的合著者苏伊勒科姆（Walter van Suijlekom）说：“通过提出这些极端问题，我们希望能推动我们对霍金辐射的理解，也许有一天，我们能揭开它真正的机制。”

当然，人类自身更可能在遥远的未来早早走向灭绝，而不会有机会亲眼见证宇宙的终结。科学界普遍认为，再过大约十亿年，太阳将变得过于炽热，海洋会开始沸腾，地球将不再适合生命存在。再过大约八十亿年，太阳将扩张为红巨星，最终吞噬地球这个早已贫瘠而荒芜的星球。

这项研究发布的时机也颇为引人关注。就在几周前，另一项研究指出，构成宇宙约70%的神秘力量——暗能量——可能正在减弱。长期以来，科学家认为暗能量是恒定存在的，这是科学家爱因斯坦在其相对论中提出的“宇宙常数”概念。

如果暗能量确实是恒定的，宇宙可能会无限膨胀，变得越来越稀薄、寒冷、寂静，最终走向“热寂”的终局。但如果暗能量随时间减弱，宇宙可能会停止膨胀，并在某一时刻经历“大坍缩”，朝向完全相反的方向崩溃回去。

得克萨斯大学达拉斯分校的宇宙学家伊沙克-布沙基（Mustapha Ishak-Boushaki）在接受采访时表示：“现在，一切的终局都变得有可能。我们是否应该感到欣慰？我说不好。”

全球多个研究机构也在密切跟踪暗能量的表现，并将在未来几年陆续发布相关数据。欧洲航天局的“欧几里得任务”（Euclid Mission）是其中最受瞩目的项目之一。这项耗资15亿美元的观测任务于2023年发射，配备了几乎完美的3英尺11英寸主镜、6亿像素的可见光相机和6400万像素的红外成像光谱仪，其视野范围约为两个满月大小，将用于详细绘制宇宙结构，进一步揭示暗能量的本质。