《NPR》报导，这项发现始于 2013年，当时生物学家在该湖泊进行年度普查时，惊见大量褐牛头鲇鱼（brown bullhead catfish）身上布满类似“黑焦油”的墨色斑块，范围涵盖口部、鱼鳍甚至眼睛。统计显示，该湖泊中超过四分之一的鲇鱼患有这种被称为黑色素瘤的皮肤癌。

研究团队最初怀疑是环境污染或病毒所致，但检测结果均呈阴性。直到佛蒙特大学遗传学家德拉贡（Julie Dragon）进行全基因组定序后才发现，这些肿瘤细胞的基因与其宿主鱼类并不一致，反而所有肿瘤彼此间高度相似。这证实了这些癌细胞是源自多年前某一条鱼的“复制”（clones），它们逃离了原始宿主，像寄生虫一样在水域中寻找新目标。

目前已知自然界仅在少数物种中发现过传染性癌症，包括袋獾、狗以及部分贝类。

这项发现不仅具有生态指标意义，更可能成为人类医学研究的突破口。德拉贡博士指出，这些癌细胞如何离开原宿主、穿梭于血液或水域中、避开免疫系统并重新植入新组织的过程，与人类癌症的“转移”（metastasis）极为相似。演化生物学家认为，若能透过鲇鱼模型理解并阻止其转移机制，未来或许能有效降低人类癌症的致死率。

尽管目前尚无证据显示此类癌症会传染给人类，但剑桥大学专家默奇森（Elizabeth Murchison）警告，这项发现提醒了传染性癌症在任何物种（包括人类）中出现的可能性。地方官员已建议钓客不要食用带有肿瘤的鱼只，并呼吁大众若发现患病个体应通报研究单位，以利后续追踪调查