俗称“食脑变形虫”的福氏耐格里原虫（Naegleria fowleri）会袭击大脑组织。

那原本应该是一趟充满欢乐的哥斯达黎加（Costa Rica）合家欢假期，但短短几天后，史蒂夫·斯梅尔斯基（Steve Smelski）守在儿子病床旁，在深切治疗部哀悼独子的离世。

当时11岁的乔丹（Jordan）死于由福氏耐格里原虫（Naegleria fowleri；福氏内格里阿米巴原虫）引起的脑部感染。这种原虫更常被称为“食脑变形虫”。

这种变形虫通常存在于温暖的湖泊、温泉及废弃泳池中。当人们跳入水中时，它会经由鼻孔进入人体，并迅速开始攻击脑组织。

67岁的史蒂夫向BBC国际部（BBC World Service）表示：“乔丹只游了一天泳，就那么一次，而现在他已经不在了。”

去年，印度确认逾200宗福氏耐格里原虫感染病例，成为全球有纪录以来规模最大的爆发，而近月来当地仍持续出现新病例。此前，全球累计确认的病例还不到500宗。

这次疫情再度引发研究人员关注。他们指出，这种生物正开始在过去鲜少发现其踪迹的地方被检测出来。

英国肯特大学（University of Kent）分子寄生虫学家阿纳斯塔西奥斯·察乌西斯博士（Dr Anastasios Tsaousis）表示：“我认为未来病例将会增加。我们将在全球各地看到它。”

“它会夺走你的思想”

2014年，乔丹·斯梅尔斯基（Jordan Smelski）在渡假游玩时感染“食脑变形虫”，最终不治。

来自美国佛罗里达州（Florida）的史蒂夫回忆说，在哥斯达黎加一家酒店附近的天然温泉里，他和儿子花了几个小时玩水上滑梯。之后，乔丹开始出现头痛症状。

返美后，疼痛愈发严重，乔丹开始呕吐。他的父母决定送他到当地医院求诊，但他随后开始出现幻觉，并告诉父母自己看见昆虫在天花板上爬行。

史蒂夫回忆道：“他看着我们，但已经不知道我们是谁。我甚至不认为他知道自己是谁。”

当医生急忙查找病因时，乔丹突然抽搐，被送入深切治疗部，其后不幸离世。

史蒂夫说：“从游泳那天算起，七天半后他就走了。他之前完全没有任何健康问题，非常健康。”

乔丹死于“原发性阿米巴脑膜脑炎”（Primary Amoebic Meningoencephalitis, PAM），这是一种由福氏耐格里原虫引发的脑部感染。

与许多PAM患者一样，乔丹最初被认为患上脑膜炎，因为两种疾病在早期阶段的症状十分相似。

等到医生弄清楚病因时，为时已晚。感染已引发严重脑水肿，造成不可逆转的损害。

史蒂夫说：“它会夺走你的思想，夺走你的思考能力，也夺走你之所以成为你的那些东西。”

史蒂夫（左）与乔丹（右）最后几张合照之一，摄于哥斯达黎加那座水上滑梯。乔丹正是在那里感染了致命的病原体。

“食脑变形虫”为何开始出现在新的地方？

根据2025年发表于《感染与公共卫生期刊》（Journal of Infection and Public Health）的一篇综述，1962年至2023年间，全球共通报488宗病例，其中大部分发生在美国南部各州、巴基斯坦及澳洲。约97%的患者死亡。

然而在过去20年间，越来越多病例是在北半球国家被发现，包括意大利及比利时。

过去15年来，美国较寒冷的北部州份，包括明尼苏达州（Minnesota），也出现新感染个案。去年，斯洛伐克则记录了首宗确诊的福氏耐格里原虫感染病例。

此外，病例亦开始与传统上较少联想到这种变形虫的场所相关。

在台湾，一名男子于2023年在室内冲浪设施接触福氏耐格里原虫后死亡。同年在美国，一名幼童因接触受污染的戏水设施而感染致死。

随着气候变化令湖泊和池塘水温持续升高，这种变形虫正开始扩展至过去因过于寒冷而不利其生存的地区。

察乌西斯博士说：“当水温变高时，它会变得更加活跃。与此同时，人们进行休闲水上活动时受到感染的机率也会增加。”

他表示，目前毋须恐慌，但民众应对不断增加的风险保持警觉。

此外，他认为科学家如今已更擅长检测这种变形虫，这或许也是病例纪录增加的原因之一。

察乌西斯表示：“我的假设是，病例数字过去可能一直很高，只是现在我们懂得如何检测，因此才意识到这些数字正在增加。”

为何儿童风险更高？

专家指出，儿童比成年人更容易感染福氏耐格里原虫。

澳洲西悉尼大学（Western Sydney University）水科学专家伊恩·赖特教授（Prof Ian Wright）表示：“感染这种疾病的人，最常见的年龄是12岁，因为孩子们喜欢在温暖的水中嬉戏。这实在太残酷了。”

一些科学家亦认为，儿童鼻腔与大脑之间的屏障可能较容易被这种变形虫穿越，因此感染风险更高。

赖特说：“这就像一场噩梦、一部恐怖 电影，或者一部史蒂芬·金（Stephen King）的小说。”

“感染的机率非常低，但如果真的感染了，你可能会死亡。”

若能及早发现，医生会尝试使用多种药物联合治疗，并采取措施减少脑部肿胀。然而，成功存活的情况仍极为罕见。

不过，印度南部、热门旅游地喀拉拉邦（Kerala）最近一次疫情，却挑战了人们对这种疾病致命性的既有认知。

根据发表于《通讯医学》期刊（Communications Medicine）的最新研究，在超过200名已知治疗结果的患者中，逾半数最终存活——远高于历史上约3%的存活率。

研究结果显示，由食脑变形虫引起的感染或许不像过去想像的那样无法治疗。

研究团队指出，更早诊断、医护人员认知提高，以及更一致的治疗流程，可能都是治疗成效改善的重要因素。

如何保护自己

除了戏水之外，福氏耐格里原虫亦可透过鼻腔冲洗装置进入人体。这类长嘴瓶通常用于缓解感冒、鼻窦感染或过敏症状。

去年，美国德克萨斯州（Texas）一名原本健康的71岁女子，在使用房车（露营车）中的自来水填充此类装置后，于两周内死亡。

宗教仪式中的鼻腔清洗也可能带来风险，例如伊斯兰教，以及源自印度的整体医学体系阿育吠陀（Ayurveda）中的相关做法。

鼻腔冲洗装置可能成为福氏耐格里原虫进入大脑的便捷途径。

不过，民众可透过一些简单措施，进一步降低本来已十分微小的感染风险。

美国疾病控制与预防中心（CDC）建议，进行鼻腔冲洗时应使用无菌水、蒸馏水，或曾煮沸后冷却的水，因为受污染的自来水曾与罕见感染个案有关。

在温暖淡水中游泳时，该机构建议尽量避免水被强行冲入鼻腔。方法包括潜水或跳入水中时捏住鼻子，或使用鼻夹。

赖特说：“如果有疑虑，那就不要把头浸到水里。”