先前不少人认为，年纪愈大，身体和大脑功能势必一路衰退，但美国耶鲁大学最新研究颠覆这项观念。研究追踪65岁以上长者长达12年后发现，近一半受试者的认知能力、步行速度，或两者皆有所提升，而影响健康老化的关键因素，竟是“如何看待老化”。

《纽约邮报》指出，目前美国已有超过6000万名65岁以上人口，约占总人口18%，且死亡率降至1999年以来最低。研究团队针对65岁以上长者进行12年追踪，以步行速度评估身体机能，并透过短期记忆、数学能力等认知测验检视脑部功能。

结果显示，高达45.15%的受试者在研究期间，认知能力、步行速度，或两者皆出现进步。研究人员分析发现，最容易维持甚至改善身心功能的人，普遍对老化抱持较正向态度，他们较不认同“年纪愈大愈没用”，也更认同“现在和年轻时一样快乐”等想法。

研究作者指出，若将结果推估至全美人口，代表可能有超过2600万名老年人的身体或认知功能正持续改善。他们认为，社会普遍将老化视为“不可避免且全面衰退”的观念，应重新检视。

研究也提到，许多人对老化存在错误认知，例如40岁以上美国人大多认为认知能力一定会随年龄下降，另有研究显示，高达80%的人误以为所有老人最后都会罹患失智症。这类负面刻板印象不仅可能让医师误将疾病症状视为正常老化，也会影响长者在认知测验、身体活动能力、动作学习及驾驶表现。

除了保持正向心态，研究人员也提醒，规律运动是健康老化的重要关键。其中，步行速度被视为“第六生命征象”，因为走路需要神经系统、心脏、肌肉与骨骼协同运作，也是预测寿命的重要指标。研究显示，步行速度最快的人，相较于走得最慢的人，全因死亡风险可降低43%。

此外，专家建议，长者平时可透过中等强度运动、学习新技能、玩填字游戏、参与需要思考的对话，以及定期检查听力、视力和血压等方式，维持大脑与身体健康，降低失智症风险。研究强调，健康老化并非少数人的特例，而是有机会透过心态与生活习惯共同达成的目标。