巴拿马运河约占全球海运贸易量5%，但美国近40%的集装箱运输都经过这里。 [Getty Images]

随着伊朗战争持续干扰全球其中一条最重要的航运通道霍尔木兹海峡，数千公里以外另一个战略咽喉也成为新的角力焦点，那就是连接大西洋与太平洋的重要通道——巴拿马运河。

最新一轮交锋上周在联合国上演。美国警告，中国在巴拿马运河周边的影响力日益扩大，可能威胁全球贸易和安全。

北京驳斥这项说法，指责华盛顿以此为借口，企图扩大对运河的控制。

夹在两国之间的巴拿马则重申对运河拥有主权，并强调运河将永久保持中立。

巴拿马运河是甚么？它如何运作？

巴拿马运河利用一套船闸系统，把船只提升至高于海平面的加通湖，再在另一边海岸逐步降低至海平面。 [Getty Images]

巴拿马运河是一条全长80公里的人工水道，横跨巴拿马地峡，连接大西洋和太平洋。

船只毋须再绕道南美洲最南端的合恩角，大幅缩短航程和降低运输成本。

船只使用运河时，需要按照大小、船舶种类和货物等因素缴付通行费。埃及的苏彝士运河也采用类似的收费制度。

巴拿马运河利用一套船闸系统，把船只提升至高于海平面的加通湖，再在另一边海岸逐步降低至海平面。每艘船通过运河，都需要使用数以百万加仑计、来自加通湖和附近水库的淡水。

这种对淡水的依赖，令运河容易受到干旱影响。当水位下降，当局可以限制船只的最大吃水深度，迫使船舶减少载货量，也令整条航道的运输能力下降。

为何通过运河的船只增加？

全球最大国际航运协会波罗的海国际航运公会（Bimco）的数据显示，截至5月底，通过巴拿马运河的船只总数按年增加8%，平均每天有38艘，已接近运河的最大通行能力。

Bimco又指，伊朗战争爆发后五个星期内，通过巴拿马运河的船只数量按年急增16%。

霍尔木兹海峡承载全球约五分之一的石油贸易。随着战事令船只通过这条航道变得更加困难，亚洲买家愈来愈多转向美国墨西哥湾沿岸的供应商，采购原油和成品油。

这些货物有不少经巴拿马运河往返大西洋和太平洋两大海域，令运河通行时段的需求增加。

船流激增也导致等候时间延长，预约通行时段的竞争更加激烈，优先通行的溢价更创下纪录。据报有营运商为了更快通过运河，在拍卖中支付数以百万美元计的费用。

北得克萨斯大学达拉斯分校政治学教授奥兰多·佩雷斯（Orlando J Pérez）说：“巴拿马不像霍尔木兹那样，是一个关乎运输量的咽喉。它所承载的东西性质不同，约占全球海运贸易5%，但美国接近40%的集装箱运输都经过这里。”

“霍尔木兹是能源咽喉，巴拿马则是一个主要经济体的供应链咽喉。两者都很重要。”

直至1977年之前，美国一直控制着巴拿马运河。 [Getty Images]

巴拿马运河还面对愈来愈大的环境限制。

加通湖水位仍低于历史平均水平，巴拿马运河管理局因此对船只实施吃水限制。官员把这种情况与更广泛的气候变化所造成的降雨减少联系起来，当中包括厄尔尼诺现象。

这些限制令人再次想起2023年的严重干旱。当时船舶通行数量受限，导致大量船只长时间轮候，供应链也受到干扰。

分析人士警告，如果水位进一步下降，运河通行量可能再次受限，对全球贸易造成更大压力。

巴拿马运河有甚么历史？

美国在20世纪初兴建巴拿马运河，其后一直控制运河及周边的巴拿马运河区，直至1977年在美国总统卡特（Jimmy Carter）任内谈判达成《托里霍斯-卡特条约》，订下把运河控制权移交巴拿马的时间表。

移交工作在1999年12月31日完成。

如今，巴拿马运河管理局按照保障运河中立地位及国际航运通行权的条约，营运这条水道。

美国对中国有甚么忧虑？

这场争议的重点与其说是谁拥有运河，不如说是谁对它具有影响力。

数十年来，总部设于香港的长江和记实业透过旗下的巴拿马港口公司，按照与巴拿马政府签订的特许经营协议，营运位于运河太平洋和大西洋入口的巴尔博亚港和克里斯托瓦尔港。

[BBC]

虽然长江和记和中国都没有参与巴拿马运河本身的营运，但美国官员愈来愈关注与中国有联系的企业在运河周边的存在，尤其是在港口、物流和交通基建方面。

今年较早时，巴拿马最高法院裁定，长江和记港口特许经营权所依据的法律框架违宪，令紧张局势进一步升温。

佩雷斯说：“华盛顿把与中国有联系的港口营运商，视为在这项美国曾经控制的战略资产附近建立的据点；北京的看法是，巴拿马身为一个小国正受到施压，被迫推翻一份合法合约。”

他补充说，运河的中立地位如今正受到考验。

不过，智利大学国际研究所荣誉教授豪尔赫·海涅（Jorge Heine）形容，这场争议“完全没有必要”，并指出长江和记参与巴拿马运河周边港口业务可追溯至1997年，也就是香港主权移交中国前数个月。

“他们所做的只是管理集装箱及相关港口业务，”他说。“他们并不营运运河本身。”

美国总统川普（Donald Trump）多次表示，中国在巴拿马的影响力已经过大，并提出美国可以重新控制巴拿马运河，但巴拿马强烈拒绝这项主张。

川普政府也指责北京采取报复行动，增加对悬挂巴拿马国旗船只在中国港口的检查。

中国如何回应？

今年4月，中国外交部发言人林剑形容有关指控“无中生有、颠倒黑白”，指责华盛顿将港口问题“泛政治化、泛安全化”。

他反问：“谁长期霸占巴拿马运河、武装入侵巴拿马、肆意践踏巴拿马主权和尊严？谁在觊觎巴拿马运河、妄图将本应永久中立的国际航道变成自家水渠、蔑视地区国家主权？答案不言自明。”

北京表示，尊重巴拿马的主权和运河的中立地位。

去年8月，在联合国一场公开辩论会上，中国常驻联合国代表傅聪批评美国：“美国炮制谎言、无端攻击中国，无非是为其控制运河寻找借口。”

与此同时，巴拿马总统何塞·劳尔·穆利诺（José Raúl Mulino）强调，巴拿马对运河拥有主权，并形容运河的中立地位是应对个别和全球威胁“唯一且最佳的防御”。

甚么令争议升温？

中美两国围绕巴拿马运河的分歧，早在今次中东危机之前已经存在。外界多年来一直关注中国投资、战略基建和地区影响力，而且这些忧虑不只涉及巴拿马，也遍及拉丁美洲。

分析人士把目前的争议形容为一种地缘政治“外溢效应”，也就是一个地区的冲突，加剧另一个地区的大国竞争。

海涅说：“由于中东战争和霍尔木兹海峡航运受阻，巴拿马承受的压力有所增加，中美两国在这个问题上的紧张关系也随之升温。”

佩雷斯也有相同看法。“无论是在霍尔木兹海峡还是红海，我们都一再看到类似的剧情上演，”他说。“围绕战略水道的争端，会变成更大规模地缘政治角力的舞台。”

而负责管理这些咽喉要道的中小型国家和地区，例如巴拿马、也门和海湾国家，往往要承受“大国争端所造成的代价，却几乎没有能力置身事外”。

本文原以英文撰写，我们使用了人工智能协助翻译，并由BBC记者在发布前进行审核。了解更多关于我们如何使用人工智能的资讯。