作为百馀年来最年长的天主教教宗，方济各（Pope Francis）的健康状况持续下降，人们开始猜测谁将当选为下一任世界上最有权力的天主教宗。他曾在2月因为双肺患上肺炎留院多时，虽然在复活节前夕出院，并在4月20日的复活节弥撒后现身圣彼得广场（St. Peter’s Square），向前来的民众挥手，惟他翌日早上突然离世`，享年88岁。

教宗离世后，由谁继任随即成为焦点。从理论上讲，任何罗马天主教徒都可以被选为圣彼得（St. Peter）的继承人，但来自世界各地的253名红衣主教（cardinal）中总会有一位会戴上教宗的三重冠。

教宗过世或辞职后，一次秘密的教宗选举会议（Conclave）会在梵蒂冈的西斯汀教堂（Sistine Chapel）举行，红衣主教们会透过多轮投票来决定下一任教宗。目前全球253名红衣主教中，只有138名符合年龄要求，因教宗参选人的年龄必须在80岁以下。

根据公开报道，以下是下一任教宗的热门人选。

意大利红衣主教帕罗林（Pietro Parolin）

2021年6月21日，梵蒂冈国务卿帕罗林（Pietro Parolin）在墨西哥城市政厅发表演讲。（Reuters）

现年70岁的梵蒂冈国务卿皮帕罗林在教宗方济各的领导下任职了11年。在政治上，帕罗林被认为是温和派。他的职业生涯一直活跃于罗马教廷的外交部门，部分职业生涯是在尼日利亚和墨西哥的教廷大使馆度过。2014年，帕罗林被教宗方济各封为红衣主教。

刚果红衣主教贝松古（Fridolin Ambongo Besungu）

2023年10月13日，贝松古主教（Fridolin Ambongo Besungu）为主教会议成员主持弥撒。（Getty）

非洲和马达加斯加（Madagascar）主教会议研讨会主席，现年65岁的贝松古，此前因2023年“Fiducia supplicans”天主教教义的宣言而登上新闻头条。该教义允许天主教神父给予根据教会法未被视为已婚的夫妻祝福，包括允许神父为同性情侣进行祝福。

然而，主教贝松古后表示，该教义在非洲大陆无效。贝松古教宗制度将被视为对教宗方济各左倾原则的尖锐谴责。2019年，贝松古被教宗方济各封为红衣主教。

荷兰红衣主教艾克（Cardinal Wim Eijk）

荷兰红衣主教艾克（Cardinal Wim Eijk）。（Getty）

71岁的红衣主教艾克曾是一名医生，被广泛视为是潜在继任者中最保守的一位。2015年，艾克协助撰写了《十一位红衣主教谈论婚姻和家庭：从牧师角度撰写的论文》，文中坚决反对教宗方济各赞同在第一次婚姻未被宣告无效的情况下进行民事再婚。艾克称这是“一种结构化、制度化的通姦行为”。

艾克也批评现任教宗无力反对德国主教会议提出的，允许新教徒（Protestants）在天主教教堂领受圣餐的提议。艾克在一篇社论中称教宗对此事的裁决“完全令人费解”。2012年，艾克被教宗本笃十六世（Pope Benedict XVI）封为红衣主教。

匈牙利红衣主教伯多禄（Cardinal Peter Erdo）

2013年3月12日，匈牙利红衣主教伯多禄（Cardinal Peter Erdo）在梵蒂冈圣彼得大教堂（St. Peter ‘s Basilica）参加弥撒。（Getty）

现年72岁的伯多禄曾任欧洲主教会议主席，也是虔诚的圣母玛利亚信徒（Marian）。身为保守派人士，艾尔多先前曾反对离婚或再婚的天主教徒领受圣餐，因为他认为天主教教义认为婚姻是不可解除的。艾尔多还直言反对欧洲国家接收难民，表示这无异于人口贩卖。2003年，艾尔多被教宗若望保禄二世（Pope John Paul II）封为红衣主教。

菲律宾红衣主教塔格莱（Luis Antonio Tagle）

2024年12月8日，红衣主教塔格莱出席由教宗方济各在梵蒂冈城圣彼得大教堂（St. Peter’s Basilica）主持的弥撒。（Getty）

67岁的塔格莱被称为是“亚洲教宗方济各”，其政治立场被认为倾向于左翼，他一直批评教会对待LGBT人士以及离婚和再婚教徒的态度。在2015年的一次採访中，他说教会对同性恋者、离婚者和单身母亲的“严厉”立场损害教会传播福音的目标。

塔格莱是第七位被任命为红衣主教的菲律宾人，一旦当选，他将成为第一位来自亚洲大陆的教宗。2012年，他被教宗本笃十六世封为红衣主教。

美国红衣主教柏克（Cardinal Raymond Burke）

2023年12月24日，红衣主教柏克（Cardinal Raymond Burke）出席由教宗方济各在梵蒂冈城圣彼得大教堂（St Peter’s Basilica）主持的圣诞夜弥撒。（Getty）

76岁的伯克被认为是教会中的极端保守派领袖。他是拉丁弥撒的支持者，也是教皇方济各自由主义倾向的公开批评者。他曾对教宗方济各允许离婚后再婚夫妇接受圣餐的意愿提出质疑，也对教会有关人工避孕、同性恋和民事婚姻的新措辞提出质疑，称其“令人反感”。2010年，柏克被教宗本笃十六世封为红衣主教。

马耳他红衣主教格雷奇（Cardinal Mario Grech）

2024年10月27日，主教会议秘书长格雷奇（Cardinal Mario Grech）在教宗方济各于圣彼得大教堂（St. Peter’s Basilica ）主持的主教会议常务大会闭幕式弥撒期间致词。（Getty）

现任主教会议秘书长，67岁的格雷奇被认为是一个温和继任者。他先前曾谈到有必要向那些因性取向或婚姻状况而被教会排斥的人伸出援手。2014年，格雷奇在主教会议特别大会上发表演讲时强调，教会需要保持教导的连续性，同时允许在向人们讲话的方法上发挥创造力。

意大利红衣主教祖皮（Matteo Zuppi）

2023年6月29日，教宗方济各的特使兼意大利主教会议 (CEI) 主席祖皮主教在俄罗斯莫斯科圣母无原罪主教座堂（Cathedral of the Immaculate Conception）主持弥撒。 (REUTERS)

现年69岁的意大利主教团主席祖皮出生于罗马，曾担任意大利博洛尼亚（Bologna）大主教这一重要职位，这使他成为教宗方济各的宠臣。

2023年他被要求前往乌克兰执行一次备受瞩目的和平使命，会见了乌克兰总统泽连斯基（Volodymyr Zelensky）。同年，他被派往美国会见著名的天主教总统拜登（Joe Biden）。2019年，祖皮被教宗方济各封为红衣主教。