美国海军维吉尼亚级“明尼苏达号”（SSN 783）建造作业画面。（取自DVIDS网站）

美国海军潜艇建造进度落后、预算超支。不过，负责制造维吉尼亚级和哥伦比亚级潜艇的通用动力电船公司，正靠引进“协作型机器人”（cobot）寻求突破。这些能与人类合作的机械手臂目前用于切割和焊接钢板，得以大幅节省工时，哥伦比亚级潜艇的装配流程就从原本的180天缩短为65天。

军闻网站Defense One报导，在1座几乎与美式足球场依样大的潜艇制造车间内，机器运转声和金属的碰撞声不绝于耳。1名主管大喊：“接下来你们会看到1场表演！”随著话音落下，刺眼的白色火花四溅，1隻黑白相间的机械手臂在焊工协助下，开始切割用于维吉尼亚级（Virginia class）核动力攻击潜艇的舱段钢板。

这项庞大且耗时的工作，现在靠著“协作型机器人”（cobot），得以大幅加快钢材切割和焊接的速度。通用动力电船公司（General Dynamics Electric Boat）战略营运副总裁盖布瑞尔（Raymond Gabriel）在罗德岛商务厅安排的记者参访行程中表示，大型焊接作业非常耗能，但自2023年起，该公司导入cobot进行切割，并于2024年扩展至焊接作业后，产线效率已有显著提升。

这些专为与人类协作而设计的机器人，每1台机器人都有1名操作员，负责执行扫描及焊接等任务。昆西特角（Quonset Point）工厂作为潜艇建造的起点，cobot目前主要应用在大型曲面钢板的切割和倒角等初期制程。电船公司正持续推进自动化技术，但不预期机器人能独自完成潜艇建造。焊工仍须手动进行部分操作，尤其是某些焊缝须经手工打磨，才能符合规格标准。

年轻焊工对cobot爱不释手，因为只要设定好程式，就能让机器人自动完成切割和焊接，既省力又安全，还能省下几百个小时的工时。根据电船公司主管表示，哥伦比亚级（Columbia class）弹道导弹核潜艇的部分装配流程，在导入cobot后从180天缩短为 65天。

不过，整体来看，美国海军潜艇建造计划还有整体造舰产业，近年来普遍落后于预算及进度，原因包括技术劳工短缺、薪资竞争力不足、供应链疲弱和产量需求增加。举例而言，哥伦比亚级首艘潜艇至少落后1年进度，根据美国政府问责署（GAO）4月的报告，这艘潜艇目前预计2029年才会完工。

美国海军一直在将更多潜艇部署至印太地区，也曾强调执行全球任务至少需要66艘核动力攻击潜艇。然而，虽然美国目前拥有67艘核动力潜艇，其中真正具备攻击能力的只有49艘，这是冷战结束以来潜艇建造速度缓慢所导致的结果。

按现行建造进度，美国每年只能生产约1.2艘攻击潜艇。若能将产能提升至每年两艘，到2036年，美军潜艇数量可望回升至50艘。在最乐观的预测下，到2049年，舰队数量将达标至66艘。不过在此之前，美国潜艇数量将持续下降，预计2030年将减至46艘。

相较之下，中国目前拥有6艘核动力攻击潜艇。根据前美国海军2023年的评估，一旦中国敲定新1代潜艇设计，其年产量可能达到美国的3倍。美国国防部2023年发布的《中国军力年度报告》也预测，到2035年，中国将拥有多达80艘攻击型及弹道导弹潜艇，较2022年底的60艘大幅增加。

因此，美国海军部长费伦（John Phelan）也呼吁造舰业者导入自动化和机器人技术，强调这些新工具能协助培训工人、提升效率，而非取代人力。他表示：“很多人害怕自动化和机器人，但我认为它们只是增强人力、让工作更轻鬆。我在很多造船厂都看到这点。它不是为了取代工作，而是让工作更有效率。”

美国海军“卡特号”（SSN 23）核动力攻击潜艇。（取自美国海军网站）

不过，虽然有机器人协助提升效率，但延宕问题仍无法全面解决，电船公司不仅面临供应商的交货时间不一，还遭遇空间不足的瓶颈。

今年，电船公司在康州大举购入包括前梅西百货等房产，作为工程设计和训练用途，并寻求场外仓储，以纾解滨水厂区的压力。昆西特角厂区早已全面扩充，每寸空间都塞满待加工的钢板和零件，“像挪亚方舟一样，每个东西都要有两份”，厂方也强调这是为了让产线随时有事可做、不中断。