纽约时报：中国如何在核电领域全面超越美国
纽约时报报道说，中国正迅速成为全球核电领域的领导者，在建核反应堆数量几乎与全球其他国家总和相当。
外界熟知中国在太阳能电池板和电动汽车方面的主导地位，而如今中国在建设核电站方面的速度也达到了惊人的水平。
到2030年，中国的核电装机容量预计将超过美国，而美国是第一个利用核裂变发电的国家。
中国的许多反应堆借鉴了美国和法国的设计，但克服了困扰西方国家的工期延误和成本超支问题。
与此同时，中国正在突破技术极限，在下一代核技术方面取得了西方尚未实现的突破。
中国还在大举投资核聚变技术，这是一种潜力无限的清洁能源，如果能实现，将彻底改变能源格局。
北京的最终目标是成为全球核电的供应者，加入美国、俄罗斯、法国和韩国等少数几个能够设计并出口世界上最复杂机器的国家之列。
卡内基和平基金会高级研究员、曾撰写中国核电项目相关书籍的马克·希布斯说：“中国人行动非常迅速。他们迫切希望向世界展示自己的核电项目不可阻挡。”
在中美争夺全球主导地位的竞争中，能源已成为地缘政治的战场。特别是在特朗普任内，美国将自己定位为石油、天然气和煤炭等化石燃料的主要供应国。
相比之下，中国主导太阳能电池板、风力涡轮机和电池的制造，将可再生能源视为未来万亿美元级的市场。
随着人们对气候变化的担忧日益加剧，核电正重新受到全球关注。这是因为核电站不像燃煤和燃气电厂那样排放温室气体，而且可以实现全天候稳定发电，这一点是风电和太阳能无法比拟的。
尽管特朗普政府无视全球变暖问题，但仍希望到2050年将美国的核电装机容量扩大四倍，并力图开发新一代反应堆技术，为国内数据中心供能，并向海外能源需求旺盛的国家出口。
美国官员担心，如果中国主导核电出口市场，就可能扩大全球影响力，因为在海外建设核电站，将使国家之间建立起深度且持续数十年的关系。
不过，在这场核能竞赛中，中国拥有一个明显优势：中国已经掌握了以较快速度和较低成本建造反应堆的方法。
中国如今建成一个反应堆只需五到六年，速度是西方国家的两倍。
根据《自然》期刊最近发布的数据，美国在上世纪60年代之后，核电建设成本大幅上升，而中国在2000年代将建设成本削减了一半，并保持了相对稳定。
美国本世纪仅建成的两座反应堆，位于乔治亚州韦恩斯伯勒的沃格特核电站，用时11年，总成本高达350亿美元。
“当我们第一次拿到这些数据，看到中国的成本下降趋势时，我很惊讶。”领导这项研究的哈佛大学肯尼迪政府学院研究员Shangwei Liu表示。
他说，现在的核心问题是：中国是如何在核电领域取得如此成就的？而美国是否还有追赶的可能？
中国如何掌握核电技术
现代核电站是地球上最复杂的建设工程之一。
用于核裂变的反应堆压力容器由厚达约25厘米的特种钢制造，必须能承受数十年的辐射轰击。这个容器又被封装在一个巨大的安全壳穹顶中，通常高达三层楼，直径与美国国会大厦穹顶相仿，由钢筋混凝土打造，用以防止危险泄漏。成千上万公里的管道和电缆也必须满足极其严格的安全标准。
为这些造价数十亿美元的工程筹集资金异常艰难。即使是像在施工中途需监管机构批准修改某个零部件这样的小问题，也可能引发严重拖延，使借贷成本飙升。
但中国已经逐步攻克了这个流程。
一切始于政府的大力支持。三家国有核电开发商获得了政府担保的低息贷款用于建设新反应堆，而融资成本可能占总成本的三分之一。
此外，中国政府还要求电网运营商以优惠价格购买部分核电。
同样关键的是，中国的核电企业只建造少数几种型号的反应堆，并不断重复施工。
突破研究机构的一名能源创新分析师Joy Jiang表示，这种做法使开发商能够优化施工流程，“对于实现高效扩张至关重要”。
她说，“这意味着可以简化审批流程，也能让供应链变得更有条理。”
中国政府推广核电的国家任务，也使得企业能放心投资于本土工厂和专业工程技术队伍。在上海附近的一个大型厂区里，巨型反应堆压力容器被连续锻造，随时准备运往新项目。专业焊工团队也可以在不同工地之间无缝切换。
西方国家的情况则大不相同。
上世纪70年代和80年代，由于利率上升以及监管机构频繁加强安全规定，美国的核电建设几乎停滞，导致工期延误。
与此同时，关于核废料处置的忧虑，以及1979年宾夕法尼亚州三里岛核反应堆部分熔毁事故引发的恐慌，也进一步打击了信心。
许多私人开发商还在不断尝试新的反应堆设计，导致零部件不同，问题层出不穷。美国核电项目因缺乏可预见性而走向停滞。
这种差距在2000年代后期愈发明显。当时美国电力公司尝试用名为AP1000的新型反应堆重振核电项目，设计强调安全性能。但开发商在实际操作中遇到大量技术问题，反复拖延，成本激增。
到去年乔治亚州那两座AP1000反应堆最终建成时，大多数电力公司已不愿再尝试。
与此同时，中国也在建设AP1000项目，同样遇到重大难题，比如冷却泵采购困难、成本大幅波动。但中国官员没有放弃，而是认真研究失败原因，并得出结论：要调整设计并发展本土供应链。
“中方的应对真的很聪明，”核能咨询公司Alva Energy的首席执行官詹姆斯·克雷伦斯坦说，“他们决定暂停几年，把所有教训都吸取进去。”
美国能源部的一份报告指出，中国目前正在建设九座升级版的CAP1000反应堆，预计全部将在五年内完工，成本大幅下降。
美国的一些核能支持者认为，是过于严格的安全规定推高了成本。
中国的安全标准也类似。但在中国，审批流程更具可预测性，反对项目的渠道也较少。蒋悦的研究显示，中国的大多数核电站在获得最终安全许可后的几周内就能动工。而在美国，项目往往还需获得州政府等其他许可，这一过程可能长达数月甚至数年。
“从大坝到高速公路再到高铁，中国在建设超大型项目方面非常有经验，这些项目管理技能是可以迁移的。”电力行业顾问、蓝涛集团的戴维·费什曼说。
作为全球最大的温室气体排放国，中国正在努力减少污染，而核电正是其重要依托之一。
尽管太阳能和风电发展迅猛，是中国清洁电力的主要来源，但由于当太阳不照、风不吹时仍需大量煤炭来发电，核电可以作为可再生能源的重要支撑，逐步替代煤炭。
中国的核电扩张依然面临一些障碍。
2021年，中国一座核电站曾发生过较小规模的放射性泄漏。如果未来出现更严重的事故，可能会引发公众反弹。中国仍在探索如何处理核废料，一些城市对计划建设废料后处理厂项目曾爆发激烈抗议。
出于对用水问题的担忧，北京已在中国大部分内陆地区暂停新反应堆项目。如果这一禁令持续，可能限制整个行业的发展。
不过，就目前而言，中国仍在全速推进核电扩张，计划到本世纪中叶建设数百座核反应堆。
美国能赶上吗？
在美国，核能是少有的获得共和党和民主党政治人物共同支持的能源形式，尤其是在用电需求不断上升的背景下。连曾担心核事故和放射性废料的环保人士，如戈尔，现在也开始逐渐接受这项技术。
然而，美国正在走一条与中国截然不同的核能发展道路，更加依赖私人创新，而不是政府推动。
数十家创业公司正致力于新一代体积更小、成本更低的反应堆研发，力图摆脱传统核电站庞大而昂贵的设计。谷歌、亚马逊和OpenAI等科技公司正向Kairos Power、X-Energy和Oklo等核能创业公司投入数十亿美元，用于为人工智能数据中心提供能源。
早期项目已在怀俄明、德克萨斯和田纳西等地启动，但在2030年代之前，能否建成新反应堆仍存在很大不确定性。
特朗普政府希望通过削减核管会的监管流程来加快这一进展。核管会负责在建造前对反应堆的安全性进行认证。批评者认为，这一机构过于保守，难以适应更安全的新型反应堆。
能源部长克里斯·赖特在上个月维也纳举行的第69届国际原子能机构年会上表示，政府押注流入核能项目的私人资本，将激发美国的创新精神，让美国超过中国。
“创业型资本主义竞争是美国最擅长的，我认为这是相对于中国的优势，”他在接受采访时说。
但一些人担心，美国过于依赖技术突破，而忽视了建设核电站所需的融资能力、技术工人和基础设施。比如，美国几乎已经失去了制造大型反应堆部件所需的重型锻造产能。而新一代先进反应堆的成熟也可能需要多年，美国可能因此被远远甩在后面。
“看看美国那些反应堆设计的数量，你只会感叹，天啊，保佑我们吧，”牛津能源研究所高级研究员安德鲁斯-斯皮德说，“我觉得，集中精力选择少数几种技术才是明智的做法。”
虽然特朗普政府正在推动简化核电审批流程、提高国内核燃料供应能力，但推进新反应堆建设所依赖的重要政府工具——如能源部贷款办公室——却因人手缩减而陷入瘫痪。削弱安全监管的做法也可能引发争议。
而且，如果人工智能产业热潮放缓，科技巨头的兴趣可能会迅速减退。
信息技术与创新基金会全球创新政策副总裁史蒂芬·埃泽尔表示：“美国当然可以扩大核电规模。但问题在于，我们是否只会看到几座小反应堆为几个数据中心供电，还是会看到真正动用整个政府力量，把核电重新作为关键电力来源？”
争夺全球能源主导权
中国快速推进的核电项目只是更大目标的前奏：中国意在主导全球市场。中国企业已在巴基斯坦建设了六座核反应堆，并计划出口更多。
与此同时，中国也在努力超越美国的技术创新。中国已建成号称世界首座“第四代”核反应堆，这种气冷式反应堆不仅能发电，还可为重工业提供热能和蒸汽。
中国还在研发使用更少铀资源的技术，如钍反应堆，或回收利用乏核燃料。这些都是因为中国认识到，本国的铀资源无法支撑传统反应堆大规模扩张。
即便美国的企业和实验室仍站在创新前沿，最近的一份报告也警告称，在下一代反应堆的实际部署能力方面，中国已领先美国10至15年。
这种局面似曾相识：太阳能电池板和电池最初是美国发明的，但最终由中国实现了产业化，并控制了全球市场。
国家利益中心主席保罗·桑德斯表示：“也许我们可以劝说一些盟友别购买中国的反应堆，但全球还有很多国家正面临能源需求快速增长。如果美国没有准备好，就无法参与竞争。”