批评者表示，社交媒体公司在保护儿童方面做得不够

当史蒂芬·希勒（Stephen Scheeler）在2010年代初期成为Facebook澳洲区总裁时，他坚信互联网和社交媒体能够造福大众。

它将开启全球互联的新时代，让学习民主化。它将允许用户建立自己的公共空间，摆脱传统资讯守门人的束缚。

“我刚加入时，那是一个充满乐观的时期，我认为全世界都抱持同样的想法，”他告诉BBC说。

但当他在2017年离开公司时，对这里工作的疑虑已经萌芽，并且逐渐扩散。

“这些平台有很多好处，但坏的东西实在太多了，”他总结道。

如今，这样的看法已不再罕见，因为全球对大型社交媒体公司的审视愈加严格。焦点多集中在青少年身上——批评者认为，这些全球巨头将青少年视为获利市场，却牺牲了他们的心理健康与福祉。

从美国犹他州到欧盟，各国政府都在尝试限制儿童使用社交媒体。

但迄今最激进的措施即将在澳大利亚实施——12月10日起，澳洲16岁以下人士全面禁用社交媒体，这让科技公司陷入恐慌。

受影响的社交平台过去一年来大声抗议这项新法，该法律要求它们采取“合理措施”防止未成年人拥有帐号。

它们声称，这项禁令反而会让儿童更不安全，侵犯其权利，并质疑执法所需技术的可行性。

来自代表多家大型科技公司的贸易组织“网路选择”（NetChoice）的保罗·塔斯克（Paul Taske）表示：“澳大利亚正在进行全面审查，这将使其年轻人更无知、更孤立，并且更缺乏理解未来必须面对的网路空间的能力。”

业界担心，作为全球首例，澳洲的禁令可能会启发其他国家跟进。

美国南加州大学马歇尔商学院（University of Southern California’s Marshall School of Business）教授奈特·法斯特（Nate Fast）说：“它可能成为一个概念验证，并在全球获得支持。”

吹哨人、官司及各种疑问

（左起）Discord执行长杰森·西特隆（Jason Citron）、Snap执行长伊凡·斯皮格尔（Evan Spiegel）、TikTok执行长周受资、X执行长琳达·雅卡里诺（Linda Yaccarino），以及Meta执行长马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg），出席1月的美国参议院司法委员会听证会。

近年来，多名吹哨人和诉讼指控社交媒体公司将获利置于用户安全之上。

明年1月，美国将展开一场具有里程碑意义的审讯，指控Meta、TikTok、Snapchat、YouTube等平台设计应用程式使其具有成瘾性，并刻意隐瞒平台造成的伤害。所有公司对此均否认，但Meta创办人马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg） 与Snap的老板伊凡·斯皮格尔（Evan Spiegel）已被要求亲自出庭作证。

该案件整合了数百起来自家长及学区的指控，是众多类似诉讼中首批进入审理阶段的案件之一，当中指控社交媒体导致心理健康恶化和儿童剥削。

另一宗案件中，州检察官指控扎克柏格亲自否决改善青少年福祉的提案，包括取消Instagram的“美颜滤镜”，专家认为这些滤镜助长身体畸形恐惧症与饮食失调。

前Meta员工莎拉·温恩-威廉斯（Sarah Wynn-Williams）、法兰西丝·豪根（Frances Haugen）、阿图罗·贝哈尔（Arturo Béjar）曾在美国国会作证，揭露他们在公司任职期间目睹的各种不当行为。

Meta则坚称，公司一直努力创建工具以保障青少年网络安全。

但整个产业近期也因错误资讯、仇恨言论和暴力内容遭到谴责。

例如，查理·柯克（Charlie Kirk） 遭暗杀的血腥影片在各平台迅速传播，甚至出现在未主动搜寻的用户面前。伊隆·马斯克（Elon Musk）已经就要求社交平台（包括 X）公开打击仇恨言论措施的法律，对美国多州提起诉讼。而Meta今年早些时候因宣布取消事实核查员而遭到强烈批评。

美国国会出现罕见的跨党派共识，决心约束科技巨头。

去年的一场听证会上，一名议员要求扎克伯格向在场的丧亲家庭道歉，其中包括塔米·罗德里格斯（Tammy Rodriguez），她11岁的女儿塞琳娜（Selena）在Instagram与Snapchat遭性剥削后自杀。

“这就是我们投入大量资源的原因，我们将继续推动全产业努力，确保没有人再经历你们家庭所承受的痛苦，”扎克伯格说。

公众质疑与私下游说

然而，许多专家、立法者、家长，甚至孩子们都提出广泛的批评，他们认为社交媒体公司逃避真正的行动与责任。

在澳大利亚考虑并制定禁令期间，这些公司鲜少公开表态。

史蒂芬·希勒说：“逃避公共讨论……只会滋生更多怀疑与不信任。”

但私下里，这些公司积极游说政府。伊凡·斯皮格尔曾亲自与澳大利亚通讯部长安妮卡·威尔斯（Anika Wells）会面，她还透露YouTube曾派出全球知名儿童娱乐团体“摇摆家族”（The Wiggles）为其游说。

在精心措辞的公开声明中，部分公司试图将责任转嫁他人。Meta（Facebook的母公司）与Snap（Snapchat的母公司）都表示，主要应用程式商店的营运商——即苹果公司（Apple）与谷歌公司（Google）——应负责年龄验证。

许多公司还认为政府越权，主张父母最了解孩子们，应由家长决定青少年是否能使用社交媒体。

澳大利亚不仅将年龄限制提高至16岁，还首次拒绝父母同意的例外条款，使其法律成为全球最严格的规范。

Meta在给BBC的声明中表示：“虽然我们致力于履行法律义务，但我们一再对此法案表达关切……更好的方式是立法赋予父母批准应用程式下载并验证年龄的权力，让家庭——而非政府——决定青少年可使用哪些应用程式。”

当被问及为何政府不接受这种理由、为何除了禁令外别无选择时，威尔斯表示，科技公司早有充足时间改善做法。

她补充说，其他国家领袖也持相同看法，并向她寻求协助，包括欧盟、斐济、希腊、马尔他等。

丹麦和挪威已开始制定类似法律，新加坡和巴西也在密切关注。

“我们很高兴成为第一个国家，我们为此感到自豪，并准备协助任何其他有意采取这些措施的司法管辖区，”威尔斯说。

亡羊补牢，为时太晚？

宾夕法尼亚大学华顿商学院（University of Pennsylvania’s Wharton School）行销学教授皮娜尔·伊尔迪里姆（Pinar Yildirim）指，随着澳洲禁令迫近，压力促使各家公司推出号称更安全的青少年版本产品。

毕竟，澳大利亚是社交平台的重要市场。在10月的国会听证会上，Snapchat表示其在澳洲约有44万名13至15岁用户；TikTok称约有20万未满16岁的帐号；Meta则表示Facebook与Instagram合计约有45万名。

专家指出，这些公司也急于确保不失去其他更大市场的用户。

前Meta工程师阿图罗·贝哈尔在集会上发言

今年7月，YouTube宣布推出人工智能（AI）技术，藉由估算用户年龄来识别未满18岁者，并更好地保护他们免受有害内容影响。

Snapchat为13至17岁用户提供特殊帐号，预设启用安全与隐私设定。

去年，Meta推出Instagram Teen帐号，将未满18岁用户置于更严格的隐私与内容设定，旨在限制不必要的联络或暴露于露骨内容，并在美国展开大规模行销活动。

伊尔迪里姆说：“如果它们能为这些用户创造更受保护的环境，理论上可以减小部分伤害。”

然而，批评者并不满意。Meta吹哨者之一的阿图罗·贝哈尔，曾牵头在9月发表一份研究报告，发现Instagram Teen帐号的新安全工具中，近三分之二无效。

他告诉BBC：“关键问题在于，Meta与其他社交媒体公司并未实质解决青少年遭受的伤害。”

在压力下，这些公司试图表达它们正善意遵守澳洲的禁令，尽管不同意该政策。

但分析人士指出，它们希望各种障碍，包括法律挑战、技术漏洞和禁令的意外后果等，能强化反对类似措施的理由。

奈特·法斯特教授则指出，这些公司“对事情进展的顺利程度有相当大的影响力”。

史蒂芬·希勒表示同意：“它们有动机在遵守和不完全遵守之间走钢索，避免让其他国家认为‘太好了，这行得通，我们也来做’。”

前Facebook澳洲区总裁史蒂芬·希勒表示，社群媒体公司一直回避就禁令进行公开讨论。

对于严重违规行为，最高罚款可达4,950万澳元（3,300万美元，2,450万英镑），这或许可以被视为经营成本。卡内基美隆大学（Carnegie Mellon University）行销学教授阿里·莱特曼（Ari Lightman）说：“这只是九牛一毛”，尤其对那些渴望锁定下一代潜在用户的巨头而言。

尽管政策执行仍存疑虑，但希勒认爲对社群媒体来说是一个“系安全带的时刻”。

“有人会说，坏的规范比没有规范更糟，有时确实如此，但我认为在这种情况下，即使是不完美的规范，也比什么都不做或维持现状更好，”他说。

“也许它会奏效，也许不会，但至少我们在尝试做点什么。”