NASA于周三将航天员送入绕月轨道，这是迈向更宏伟目标的一个里程碑。中美两国都计划在月球南极附近建立前哨基地，希望开采那里的冰冻水、氢与氦资源；双方均规划建造核反应堆，为月球基地供能，并从那里发射深空探测任务。

这是一片全新的前沿领域，谁先抵达，谁就将在规则制定中拥有更大的话语权。

NASA的计划名为“阿尔忒弥斯”，屡屡遭遇阻碍。美国计划在2028年前重返月球，比中国的既定目标早两年，但就连NASA自己也承认，这场竞赛它未必能赢。

“他们很可能提前完成计划，”NASA局长贾里德·艾萨克曼上周表示。“而过往的记录告诉我们，我们大概率会延期。”

中国正以一种独特而强大的专注力推进着自己的登月愿景。与美国的竞争对手相比，中国的探月工程拥有多项独特优势。

专家表示，中国的核心优势在于集中的管控机制，这让它能够为项目制定数十年的长期规划和资金投入。中国的机器人航天探测任务已经抵达了美国从未涉足的区域。

中国是全球唯一一个在月球背面（即永远背向地球的一面）实现软着陆并完成采样返回的国家。今年夏天，中国第七次月球机器人探测任务“嫦娥七号”将奔赴月球南极开展探测。

另一个对中国有利的因素是，中国现阶段的核心目标更为务实。中国航天员计划率先在登陆难度相对较低的月球近侧着陆，1969年尼尔·阿姆斯特朗正是在这里，迈出了“对个人来说是一小步，对全人类来说是巨大的一步”。

美国航天员的目标则是月球南极。

近期的项目调整有望加快阿尔忒弥斯计划的推进节奏。艾萨克曼表示，新方案包含更多发射任务，用于测试组件、增强信心、降低风险。在实现航天员重返月球后，NASA计划每半年执行一次发射任务，并在月球上维持存在。

“这一次，我们的目标不是插上国旗、留下脚印，”艾萨克曼说。“这一次，我们的目标是长久驻留。”

中国正通过两个可能合二为一的项目追求类似目标：分别是军方主导的载人航天任务，以及民用领域的机器人任务。

这两大项目所使用的核心组件，主要由中国航天科技集团有限公司研制生产。这家企业兼具工业与军事专长，意味着两大项目共享关键技术。

NASA则更依赖私营商业航天供应商。

参与中国探月任务的香港大学月球地质学家钱煜奇表示，由于中国首次载人登月任务在一定程度上重走阿波罗任务多年前走过的路，科研人员拥有更大的实验自由度。他表示，无论阿尔忒弥斯计划进展如何，中国的探月工程都将按照数年前定下的节奏稳步推进。